Joseph Vernet (1714-1789) s'est illustré comme peintre de marine, devenant une référence du genre en Europe.
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| Elisabeth Vigée-Le Brun, Portrait de Joseph Vernet, 1778 |
Avant Vernet, la peinture de marine est un genre pictural qui se développe doucement au XVII, principalement en Europe du Nord, avec des peintre comme Hendrick Cornelis Vroom, Willem Van de Velde, ou Lodolf Backhuysen, maître hollandais de la tempête.
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| Willem Van De Velde, La rafale, 1680 |
En Italie ou Vernet va passer une vingtaine d'année et connaître la célébrité, il faut attendre le XVIIIième siècle de Venise avec Canaletto, Belotto (Vue de Verone) et Guardi. Mais à Rome déja, les frères Bril ou Claude Gellée avaient posées quelques jalons du genre. Aux côtés de Gellée à Rome il faut citer Salvator Rosa qui influencera beaucoup le jeune Vernet à son arrivée dans la capitale Italienne.
La tradition romaine de peinture de Marine se poursuit avec avec Adrien Manglard, peintre de peu de renom qui continue la tradition des Bril et Poussin et qui sera le maître de Vernet.
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| Fransesco Guardi, Le Doge sur le Bucentaure, 1780 |
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| Claude Gellée, dit Le Lorrain, le débarquement de Cléopatre à Tarse, 1642 |
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| Salvator Rosa, Harbourg, 1641 |
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| Adrien Manglard, Marine, Non datée |
Claude-Joseph Vernet né en Avignon (France), le 14 Aout 1714, d'Antoine Vernet, modeste peintre de chaises à porteur et décorateur et dont plusieurs des sept enfants suivront la profession paternelle.
Après l'apprentissage paternel, il continue sa formation à Aix en Provence en 1731 chez Jacques Vialy, peintre décorateur, et peut-être chez JB De La Rose, longtemps directeur de peinture à l'Arsenal de Toulon où il commence déjà à se spécialiser dans les paysages de marines.
En 1932 il est à Rome où il ne peux entrer à l'académie de France au palais Mancini, à cette époque moribonde (Subleyras), car il est simple peintre de paysage mais fréquente les artistes et entre dans l'atelier d'Adrien Manglard, ce qui sera décisif pour l'évolution de son style. En 1737 il voyage à Naples mais ces années d'apprentissage ont surement été très dur financièrement si l'on en croit ses livres de comptes.
Mais le succès et les commande viennent rapidement avec des tableaux de qualités, comme les vues de Naples, le Ponto Rotto ou le Brouillard du matin.
Le 22 Novembre 1745, il épouse à 31 ans Virginia Parker, fille d'un capitaine du Pape irlandais réfugié à Rome, Marc Parker. Ils auront quatre enfants dont certains seront liés aux métiers d'Art.
C'est une période faste, tant sur le plan des ventes que de la vie culturelle. Son chef-d'oeuvre Tivoli annonce déjà le style d'Hubert Robert:
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Joseph Vernet, Ponto Rotto à Rome, 1745
Musée du Louvre |
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Joseph Vernet, Vue du golf de Naples, 1748
Musée du Louvre-Lens |
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| Joseph Vernet, Brouillard le matin |
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Louis Michel Van Loo, Portrait de Virginia Vernet Parker, 1767
Institut Calvet
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Joseph Vernet, Tivoli, 1748
Musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris |
Il obtient aussi un grand succès à cette époque avec ses scène de naufrage. Dans sa biographie de Vernet de 1926, Florence Ingersoll-Smouse est assez critique avec ce sujet qu'il déclinera tout au long de sa vie:
" (...) avec ses naufrages on aborde la partie de son oeuvre dont la valeur artistique est la plus discutable, mais dont l'importance historique est très grande. Si tout l'Art de Vernet, et son énorme popularité au XVIII ième siècle, s'explique par le mouvement des idées du temps, et en particulier par le retour à la nature dont Rousseau allait se faire l'apôtre, ceci est surtout vrai de ses naufrages dont la portion raffinée du public raffolait.
En effet cette partie de l'Art de Vernet constitue une des manifestation les plus significative de cette sensiblerie qui caractérise la seconde moitié du XVIII ième siècle français et anglais. Ses naufragés aux gestes convenus, ses femmes évanouies (...), ses vieillards à genoux, lui donne une place peu enviable à côté de Greuze, le peintre de la sentimentalité bourgeoise par excellence.
Il ne semble pas que cette tendance à l'affadissement soit le fait de Vernet, mais qu'elle lui fut plutôt imposé."
C'est vraisemblablement l'engouement du public et des critiques, dont Diderot qui deviendra son ami à Paris, qui l'incite à produire une grande quantité de tableaux sur ce thème, s'auto-parodiant lui-même dans les dernières années de sa vie.
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| Joseph Vernet, Naufrage, 1759 |
C'est à partir de 1751 qu'il fait plusieurs séjours en France, à Marseille notamment, pour préparer un retour contre son grès dans un pays qui ne l'attends pas spécialement ; Son beaux-père étant inquiété par l'inquisition, il doit quitter l'Italie, ainsi que sa famille.
C'est en octobre 1753 que le Marquis de Marigny, Abel Poisson, lui obtient une commande pour le Roi de France Louis XV, dit le bien-aimé, de vingt-quatre (ou douze selon les sources) vues des grands ports du Pays. Le Marquis de Marigny, frère de madame de Pompadour, remplit les fonctions de surintendant des bâtiments de 1751 à 1773.
La commande consiste en un itinéraire précis, des vues topographiques précises et définies à l'avance sur des toiles au format arrêtées (1,63 x 2,63 m).
L'itinéraire commence à Marseille, port de commerce le plus important de la côte méditerranéenne, où il reste presque un an pour s'acquitter de sa tâche.
Il en réalise deux vues, l'une intérieur et l'autre extérieur. La seconde est interessante car on y voit le peintre, accompagné de sa famille, en train de dessiner le plus vieil habitant de Marseille, Annibal Camoux, soit disant centenaire. On y trouve ce qui fera la succès de cette série de tableau au cadre bien ingrat, à savoir l'alliance de la précision topographique à la documentation presque sociologique de son époque, avec ses métiers, sa mode, ses jeux, ses loisirs, son architecture...
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Joseph Vernet, l'interieur du port de Marseille, vue du pavillon de l'horloge du parc, 1754
Huile sur toile, 1,63 x 2,63m Louvre |
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Joseph Vernet, Entrée du port de Marseille, 1754
Huile sur toile, 1,63 x 2,63 m Louvre
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Après un passage par Bandol où il peint la pêche au thon qui lui à été demandée sur l'itinéraire, il se dirige vers la ville toute proche de Toulon.
Si Bandol, grâce à l'île de Bendor, ou Hyères, ont longtemps été des concurrents possible à l'établissement d'un port militaire s'est Toulon, port de guerre depuis Charles VIII (XVième siècle), c'est avec Colbert au XVIIième siècle sous Louis XIV que la ville prends un place véritablement stratégique dans la marine militaire française, grâce à la forme de sa darse et à son grand tirant d'eau.
Sur la pêche au thon il faut souligner que Vernet, ayant un peu de liberté, s'amuse à présenter une "partie de plaisir", où la noblesse en grande tenue s'approche de la prise au filet d'une grande quantité de poisson. Si Bandol est un port de pêche réputé, le lieu de la Madrague en est en peu éloigné, puisqu'il appartient aujourd'hui, sa plage et son petit port de plaisance à la commune de Six-Four. On y voit au loin la ville de la Ciotat et son fort (qui n'existe plus), l'île Verte face au parc du Mugel avec son rocher caractéristique, le bec de l'aigle, et on devine toute au fond l'île Riou dans la baie de Marseille.
Ce tableau fait donc la jonction entre les ports de Toulon et Marseille.
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| Reproduction d'une carte de 1700 |
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Joseph Vernet, La Madrague, ou la pêche au thon dans le golf de Bandol, 1755
Huile sur toile, 1,63 x 2,63 m Louvre |
Joseph Vernet reste à Toulon avec sa famille de 1754 à 1756, presque deux ans, pour y peindre trois vues. C'est le port qui bénéficiera du plus grand nombre de vues, attestant l'intérêt de Louis XV pour cette place militaire dont Vauban à terminé les derniers agencements stratégiques à la suite de Colbert. Un grand nombre de bâtiments militaire s'y trouvent, ainsi que les galères, alimentées par le bagne installé dans la ville en 1748.
Pour Florence Ingersoll-Smouse, la vue de la rade depuis le Mont-Faron, "adorable scène de genre", est le meilleur tableau de toute la série des ports. La bourgeoisie locale, sur la terrasse d'une bastide privée, s'y adonne aux plaisirs de l'époque (chasse, équitation, pétanque). Entre la célèbre rade militaire et le premier plan, on distingue le centre ville mais aussi les cultures spécifique qui alimente la région et le pays (orangers en pots sur les balustrade qui sert pour la fleur d'oranger, olives pour l'huile, vigne pour le vin... La petite noblesse de Toulon s'est bâtie sur la possession terrienne et l'artisanat en draperie et savonnerie).
Les deux autres vues, celles du Pont-Neuf prise à l'angle du parc d'artillerie au matin et la vue du vieux port prise du côté des magasins aux vivres au coucher du soleil, forme comme un triptyque de l'activité militaire et économique de la ville (un port militaire emploie de nombreux ouvriers civils) sur trois moments de la journée.
Dans la dernière toile du triptyque, nous somme sur le quai du parti où se prépare une expédition de douze-mille hommes vers l'île de Minorque, pour le début de la guerre de sept ans. Au bord du quai s'entasse les sacs de farine et de céréales ainsi que les jarres d'huile, le vin est transvasé dans des tonneaux et des meules de gruyères sont roulées vers les barques qui se dirigeront ensuite vers la flotte qui suivra le vaisseau principale conduit par le lieutenant général de la Galissonnière, Le Foudroyant, possiblement le plus gros des vaisseaux au mouillage sur l'image. A droite est représenté une partie de navire spécifique à la Méditerranée, nommé l'Hirondelle et construite à Toulon en 1742.
Quelques animaux seront emportés vivant mais la plupart attendent leur tour pour passer à l'abattoir sur la gauche, afin de compléter les stock de viande séchée. La scène est est observée par quatre bagnards enchainés et dirigée par Monseigneur de l'Epine, directeur des vivres (en rouge), le commissaire Carnot chargé de l'inspection (penché avec sa canne) et un officier des Compagnies Franches (en jaune).
Il peint le port d'Antibes durant les mois passés à Toulon dans une charmante petite scène de genre.
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Joseph Vernet, L'arsenal de Toulon dans l'angle du parc d'artillerie, 1755
Huile sur toile, 1,63 x 2,63 m Louvre |
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Joseph Vernet, La ville et la rade de Toulon, 1756
Huile sur toile, 1,63 x 2,63 m Louvre
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Joseph Vernet, Le port vieux de Toulon, 1757
Huile sur toile, 1,63 x 2,63 m Louvre |
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| Carte de Toulon de 1707 |
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Joseph Vernet, Vue du port d'Antibes, 1757
Huile sur toile, 1,63 x 2,63 m Louvre |
En 1754, à Toulon, le jeune peintre Pierre-Jacques Volaire, alors en formation, croise la route de Joseph Vernet, maître reconnu des marines et des paysages. Vernet, d'un caractère affable et toujours prompte à enseigner ou conseiller les jeunes générations, remarque le talent de Volaire et l’initie aux subtilités de la lumière et de l’atmosphère. Leur collaboration, étalée sur les années de la réalisation des ports, influence profondément Volaire, qui adopte le goût de Vernet pour les effets dramatiques et les jeux de lumière, notamment lors des éruptions du Vésuve qu’il peindra plus tard et qui feront sa célébrité. Cette aide précieuse aidera Vernet à assurer les commandes mineure qui affluent en grande quantité. A son retour en France, le délais d'attente passe de six mois à deux ans pour obtenir un tableau de Vernet
Il profite d'une pause dans sa ville natale d'Avignon avant d'entamer les vues du port de Sète, dont le ciel ombrageux évoque bien son expérience négative de son séjour (il parle dans sa correspondance d'une "méchante petite ville"), puis des deux vues du port de Bordeaux où il reste près de trois ans.
Il faut préciser que si le travail topographique est rigoureux, sur la base de relevés précis et d'observation in situ, les tableaux de Vernet sont le fruit d'un travail d'atelier et qu'il prends donc beaucoup de liberté dans le décorum. L'avant scène de la vue de la rade de Toulon par exemple est entièrement fictive et la fontaine à droite n'existe absolument pas, alors qu'il existe de nombreuses fontaines, dont certaines du célèbre sculpteur local Pierre Puget. Cette information est importante à souligner dans le cadre de la thématique "augmenter, documenter le réel" en le mettant en perspective par exemple avec le travail rigoureux de Rosa Bonheur sur son approche du ton local et ses nombreuses esquisses peinte, là ou Vernet se contente de quelques dessins rapidement annotés pour le coloris.
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Joseph Vernet, La vue du port de Cette (Sète), 1757
Huile sur toile, 1,63 x 2,63 m Louvre |
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Joseph Vernet, Vue d'une partie du port et de la ville de Bordeaux, 1759
Huile sur toile, 1,63 x 2,63 m Louvre |
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Joseph Vernet, Vue d'une partie du port de Bordeaux, 1759
Huile sur toile, 1,63 x 2,63 m Louvre |
Après Bordeaux ce sera Bayonne puis Rochefort, La Rochelle et Dieppe. Mais on constate dans les lumière que Vernet est bien un peintre de la Méditerranée et des lumière du sud. Il est épuisé par sa vie nomade qui impacte fortement sa famille (sa femme sera bientôt internée pour des épisodes de démences et de paranoïa) et les caisses de l'état sont vides, rendant difficile le paiement d'un projet qui n'a plus la même priorité qu'il y a dix ans, la France s'étant séparé d'un bon nombre de bâtiments de guerre, ancien et couteux à entretenir en temps de paix. C'est la fin de la série des ports de France, dont la valeur artistique s'ajoute à celle documentaire et historique qui en font sa gloire dans le temps par rapport aux autres peinture de marine plus imaginaires, dont les goûts et les modes ont effacés l'intérêt publique.
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Joseph Vernet, Vue de Bayonne, 1761
Huile sur toile, 1,63 x 2,63 m Louvre |
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Joseph Vernet, Vue du port de Dieppe, 1765
Huile sur toile, 1,63 x 2,63 m Louvre |
Après cette vie itinérante, Joseph Vernet se fixe à Paris. Il vit au palais du Louvre selon le bon vouloir du Roi où sont rassemblé la plupart des artistes de son époque comme Greuze (auquel il sera comparé pour son style moraliste sur la dernière période artistique), Fragonard, Boucher, Chardin ou Hubert Robert qu'il inspirera.
Avec le succès de ses œuvres aux salons et la vente prospère de ses gravures, il vit largement et profite des mondanités de la capitale, ce qui n'est pas sans effet sur son travail, ajouté à son âge grandissant (il a alors 52 ans) au fur et à mesure de ces années. Il fréquente Diderot et arrive au point culminant de sa réputation. Florence Ingersoll-Smouse évoque cette période comme une perte de contact avec la nature et la répétition de même motifs avec les mêmes pêcheurs, les mêmes baigneuses et les mêmes naufragés.
De cette époque nous avons plusieurs portraits intéressants du peintre ainsi qu'un buste sculpté.
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| Charles Nicolas II Cochin et Jacques-Phillipe Le Bas, La ville et la rade de Toulon d'après Joseph Vernet, 1762 gravure Musée d'Art et d'Histoire de Genève |
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| Alexandre Roslin, Portrait de Joseph Vernet, 1767 |
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| Louis-Michel Van Loo, Portrait de Joseph Vernet, 1768 |
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| Louis-Simon Boizot, Portrait de Joseph Vernet, 1806 |
La période parisienne est celle du succès international de l'artiste avec des clients hollandais, suédois, allemands et anglais et de toute l'aristocratie européenne. Dans son analyse minutieuse des livres de comptes et de la correspondance, Emilie Beck Saiello suggère que le succès de Joseph Vernet est autant du à sa maîtrise artistique qu'a ses stratégies professionnelles et la constitution du réseau solide et entretenu, qui se consolide par sa présence fixe à Paris. Il faut rappeler que les artistes à l'époque n'ont ni agents, ni galleristes pour vendre leur travail et que le salon de Paris et les critiques ne suffisent pas à un rayonnement international.
A ce titre Joseph Vernet est un fin stratège avec une organisation rigoureuse, comme le démontre les documents des archives familiales.
Les dernières années de sa vie marque un certain isolement vers l'âge de soixante ans, avec la dégradation de la santé mentale de sa femme qui doit être internée, la mort de son beaux-père qui vivait avec eux, sa fille qui se marie avec un architecte... cette période est aussi celle de son déclin artistique.
En 1782 son fils Carle remporte le grand prix de Rome de peinture et épouse la fille du peintre Moreau Le Jeune.
En 1786 il présente vingt-cinq tableaux au salon de Paris
En août 1789, son fils Carle est agrée à l'académie royale de peinture, inaugurant le premier duo père-fils dans cette institution, puis Joseph Vernet meurt le 3 décembre à l'âge de soixante-quinze, aux galerie du vieux Louvre. Il sera inhumé le lendemain en l'église de Saint-Germain-L'Auxerois.
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| Joseph Vernet, Mort de Virginie, 1789 |
Bibliographie:
- Florence Ingersoll-Smouse, Joseph Vernet, peintre de marine, 1714-1789, 1926, réedition BNF Hchette Livre en deux volumes (la biographie est dans le volume 1)
- Emilie Beck Saiello, Car c'est Moy que je peins: stratégies familiales et professionnelles de Joseph Vernet à travers l'étude critique de son livre de raison et de sa correspondance, 2025, édition conférence en trois volume
- Académie du Var, Une histoire de Toulon vue par les peintres et les dessinateurs, 2021 deux volumes
- Michel Vergé-Franceschi, Toulon Port Royal 1481-1789, 2002edition Alpha - Histoire
Sitographie:
https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010065599
https://www.tombes-sepultures.com/crbst_2232.html
https://www.institutcalvet.fr/fr/les-oeuvres/portrait-de-joseph-vernet
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